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孟四娘带着苏杏儿、清照、如芝进了自己厢房，让苏杏儿坐下。苏杏儿哭得越发大声了，几分稚气的面上满是泪痕，一侧脸已被打出了红印。清照看得不忍，把怀里的帕子拿出来递与她。
四娘打开橱柜，从瓶瓶罐罐中拣了个青色的小瓶子，轻轻倒出些白色粉末，细细抹在苏杏儿脸上。苏杏儿疼得一咧嘴，头一扭想躲开。四娘道：“你可忍着些吧，干我们这行最怕破了相。这药粉是我珍藏着的，消肿快些，也不伤着肤质。”苏杏儿不敢顶嘴，知道四娘是为了自己好，便忍着疼让四娘上药，一边还止不住地抽泣着。
如芝气愤道：“那男的真是个恶霸，对着娇弱女子也下得去手，真是混蛋至极。”四娘叹了口气：“在青楼，这样的事多了去了。杏儿今日还算是走运，以那蔡公子的身份，真把杏儿打伤打残了，大妈妈也绝不敢去告官的。即便告了官，又有哪个不长眼的敢把蔡公子抓起来审？”
清照听得直皱眉：“四娘，这蔡公子到底是什么人？”四娘把小瓶子收起来，又给三人沏上茶：“不知你们听说过一个人没有，蔡京。”如芝摇摇头，苏杏儿透过泪眼迷茫地看着四娘，清照则想了想道：“此人我似曾听父亲提起过。也是个朝中官员罢？”四娘点点头：“是，他今年才刚升任的尚书左丞，离丞相的位置仅一步之遥了。他党羽众多，这两年来又深得皇上信任，是皇上身边的红人，因此没人敢惹他。蔡京有八个儿子，刚才那蔡公子，是蔡京的第三子蔡翛，万万不可得罪的。”苏杏儿单薄的身子不禁微微发抖，心里一阵后怕。
如芝奇道：“四娘，你对这些事怎地如此清楚？”四娘抚了抚发梢，无奈地笑笑：“做我们这行，还是得做许多功课的。见人说人话，见鬼说鬼话，也得知道人家是人是鬼呐。大妈妈早早地就让我们把这些官阶官职、各个来客的家世背景记得滚瓜烂熟，一刻也忘不得，忘了可就出大事了。再者，一些个客人也想倾吐倾吐心事，不免要扯到种种人物，听多了，自然就记得了。”四娘又想起什么似的，转头对苏杏儿道：“你才刚来梦婉楼，这些事你也得一一学着点，有点长进才是。今日你是受了委屈，但在这青楼里，先得学会保护自己，也要学会与客人周旋得当，不然可就不只是挨一巴掌的事了。”
苏杏儿委屈道：“大妈妈方才这么凶，我可不想跟着她学。”四娘反倒笑了：“你呀，脑袋里还是缺根筋。大妈妈那是演戏给蔡公子看的，你还当了真？不把戏做足，那公子哥儿的火气能消了去？大妈妈表面骂你，实则是护着你，让我赶紧把你带走，好转移那蔡公子的注意力。不然他那火气要是又烧起来，再打你几下，吃亏的不是你么？傻不愣登的。”苏杏儿抹上药后，脸上清清凉凉的舒服许多，听了四娘的一番解释，心里也舒坦了不少。她性子本就大大咧咧的，刚才受的委屈，倒也忘了大半。
清照在一旁反倒听得不是滋味：“他爹是尚书左丞有什么了不起的，就能这么为虎作伥、为非作歹吗？看他那副嚣张的嘴脸，今日能在这梦婉楼动手打一个弱女子，明日岂非就在衙门里鱼肉百姓吗？王子犯法，尚且与庶民同罪，我就不信大宋的王法治不了他。”四娘走过来搂住清照的肩，笑道：“只可惜咱们清照错生了女儿身，这要是能做个七尺男儿，定会成为包公那样的一代清官了！”清照道：“你别说，还真有这个可能。”
苏杏儿却是一惊：“女儿身？这分明是位公子，怎么又是女儿身呢？”清照、如芝、四娘都忍俊不禁，四娘便给苏杏儿介绍了一番。如芝拉起苏杏儿的手道：“你怎么样，脸还疼不疼了？”苏杏儿忙道：“如芝姐姐，不疼了。”如芝抚了抚苏杏儿的头：“你小小年纪，怎地也到了梦婉楼这处？”苏杏儿黯然道：“家里太穷了。我爹娘去年染了瘟疫，双双去了。我还有好几个弟弟妹妹，家里都揭不开锅了，去求了好多亲戚，人家自己都活得紧巴巴的，哪里还肯救济我们。眼看弟弟妹妹们都瘦得不成样子了，总不能让他们上街行乞去。我寻思着，卖个身，好歹能给弟弟妹妹们一条活路，便到这青楼来问问。大妈妈便收留了我，还给了我不少银子。说起来，大妈妈还是我们一家的救命恩人。”如芝心里一阵疼，握着苏杏儿的手说不出话来。
四娘又叹了口气：“那你弟弟妹妹现在由谁照看着？”苏杏儿道：“二妹小我一岁，挺懂事的，我把银子都给了她，让她先照料着。我问了问大妈妈，她准我得空可以回家看看，不误事就行。”四娘点点头：“这也是没有办法的办法了。”
清照忽然开口道：“如若要赎身出去，得多少银子？”苏杏儿摇摇头：“我也不知道。”四娘看看清照，没有言语。她知道清照是路见不平，想拔刀相助，但一来赎身价钱不菲，二来即便赎身出去，苏杏儿一家的温饱也没个着落，帮得了一时，却帮不了一世。她踱步到窗前，默默望着窗外，半晌说道：“只可惜我们生为女儿身，遇到窘困之境，能选择的道路实在太少。卖苦力，人家不要咱们；读功名，其实我们也未必读不过那些男子，可是哪里又有这个机会呢；嫁个人，从此出嫁从夫，却有太多事都由不得自己作主了。这青楼本是供人寻欢作乐的地方，不过是你来我往、你情我愿的一门生意，世间又偏要把我们这些青楼女子看得低人一等，好像我们有多见不得人似的。其实伤人的不是这行当，是冷眼和人心。”
她又回过身看着苏杏儿：“杏儿，你可想好了，这条路没法回头的。你现在虽然半只脚已踏入风尘，好歹还是清清白白的处子之身，若是想好生嫁个男人，安安顺顺地生儿育女过了这一生，也还是有机会的。”
苏杏儿垂首道：“四娘，这条路我也曾想过。我想着倘若哪个汉子肯照料我弟弟妹妹几分，我也可嫁给那人，为他生儿育女、传宗接代，为他伺候公婆、操持家务。可我觉着，这和卖身也无甚差别……说难听些，无非是长久卖身给一个男人，还是一回回地卖身给不同的男人。我有个要好的表姐，嫁了个粗鲁汉子，又有个恶婆婆，天天挨打挨骂的，感觉和做驴做马也差不多了，嫁过去一年竟像老了十岁。”
清照道：“也不会家家都是那样的。倘若嫁个好人家，便不会如此了。”苏杏儿摇摇头：“可嫁过去之前，又不知会是何等境况，等知道了已经迟了。嫁人真是撞大运的事，即便人家现在答应照顾我家里人，嫁过去之后若是变了脸，我又能奈他何？即便对方是个守诺之人，我嫁也只能嫁个和我一般的穷苦人家，也就是勉强糊个口，富裕殷实是这辈子没指望了。还不如上这青楼来，客人给点赏银，也顶得上家里一个月的用度了。”
如芝轻叹道：“你说得也对，以你的处境，嫁人倒是着险棋了。我自幼便常想着，我娘若不是嫁给了我爹，定能活得如意许多，也不会早早就郁郁而终。”四娘道：“是，这世间只有男子三妻四妾、休妻再娶的份，女子若是嫁错了人，便和一只脚踏进坟墓似的。”苏杏儿点点头：“反倒是我们那儿有家邻居，原本穷得响叮当，那做爹娘的也是心狠，竟把亲生女儿卖去了青楼。后来眼见那家吃的穿的都有了，活得可神气呢，后来还在别处购置了个小院子，一家子都搬走了。虽然邻里对他们是风言风语，可若是一家子能吃饱穿暖，受些白眼、遭些讥讽又算得了什么？何况大家心里都嫉妒得紧，只是不敢踏出那一步。不知你们听过一句话没有，笑贫不笑娼。我就是想让弟弟妹妹们好好活着，活得像个人样。”
清照一时语塞。她心知孟四娘虽早已惯于这青楼的生活，内心却有许多隐痛，但离开这个行当对四娘来说已是太迟。她不想再眼睁睁见着苏杏儿重蹈覆辙，可一时之间又想不出什么好主意。
四娘见茶都凉了，又给三人都换上热茶，问道：“清照，如芝，我还没问你们呢，今日怎么想着过来了？”清照忙把想邀四娘同游玉渡溪的事说了，又道：“四娘先照顾杏儿吧，我们改日得了空再去。”苏杏儿道：“听着真好，连我也想一道去呢！”如芝笑道：“自然可以与我们同去，只需和你们大妈妈说跟着四娘学艺就好。”四娘掩嘴轻笑：“你这主意转得倒快。”清照欢欣起来：“太好了！人愈多愈热闹。如芝，你不妨也把你的朱放带上，免得他对你放心不下，那我岂不成了个罪人？”四娘还不知如芝和朱放的事，闻言自然要往细里问。如芝一阵羞赧，便要去拍打清照，责怪她口无遮拦。清照又装出一副被打痛的模样，四人笑作一团，方才的委屈伤心仿佛也烟消云散了。